Ott Tänak balza al comando del Rally Australia sabato in un ultimo disperato tentativo di recuperare terreno nella corsa al titolo Fia World Rally Championship: ha bisogno di vincere la gara e di prendere il massimo dei punti bonus nella Power Stage finale di domenica per indossare la corona iridata. È in procinto di raggiungere la prima parte del suo obiettivo, dopo uno strepitoso recupero dal quinto al primo posto. Tre giorni duri e si ritrova a 21”9 il compagno di squadra Jari-Matti Latvala. Il leader del campionato Sébastien Ogier è sesto con la Ford Fiesta e rimane il favorito per il sesto titolo consecutivo.

Il francese ha frenato il suo istinto votato all’attacco nella consapevolezza di aver preso il sopravvento su Thierry Neuville, che ancora una volta ha lottato contro la sfortuna e contro la sua Hyundai i20. Le strade asciutte hanno condizionato la gara, visto che i primi hanno spazzato la strada, pulendo la superficie e permettendo maggiore velocità a chi partiva dietro. Se le posizioni rimarranno le stesse, gli sforzi di Tänak e Neuville non saranno sufficienti a privare Ogier del titolo, indipendentemente dai punti bonus del Power Stage. Ogier rimane il favorito per suggellare il suo sesto titolo mondiale.

Tanak ha vinto sei delle dieci prove per cancellare un deficit di 16”9 secondi da Mads Østberg. Latvala è stato il primo ad arginare Østberg, ma non aver portato con sé due ruote di scorta gli è costato, perché le gomme usurate hanno rallentato il finlandese che non ha avuto poi la forza di respingere Tänak. Hayden Paddon ha vinto due prove ed è salito al terzo posto con la i20, a 4”4 da Latvala e a 20”3 da un frustrato Østberg, che ha dovuto lottare la sua Citroën C3 per tutto il pomeriggio.

Al compagno di squadra Craig Breen è andata peggio. L’irlandese ha danneggiato la sospensione posteriore. Le operazioni di riparazione in strada lo hanno tenuto in movimento, ma la perdita di tempo è stata significativa e dopo aver iniziato la giornata in seconda posizione, si è ritrovato decimo. Esapekka Lappi è quinto, quasi a un minuto da Ogier, che conta sul suo compagno di squadra Elfyn Evans che fa da tampone tra sé e Neuville. Il belga Neuville ha danneggiato la sospensione e si è trovato a più di 50 secondi da Ogier. Domenica si corre a nord di Coffs Harbour. I piloti affrontano due sessioni identiche di tre prove che coprono 83,96 chilometri prima che il destino del campione del 2018 diventi noto.

E se non è stata facile la giornata di sabato, ancor meno facile è stata la giornata di venerdì. Nelle prime battute della gara, Mads Østberg è riuscito a scrollarsi di dosso i problemi iniziali per balzare in testa al Rally Australia dopo le prove di apertura del venerdì mattina. Østberg si è impegnato a vincere la PS finale di Sherwood e si è ritrovato al comando con 5”4. I compagni di squadra Esapekka Lappi e Jari-Matti Latvala erano divisi da 0”4, rispettivamente secondo e terzo. Lappi ha vinto la PS1 Orara Est e Latvala lo ha superato nella successiva PS2 Coldwater per lasciare la PS3 Sherwood a Østberg.

Craig Breen era quarto con la C3, a 1”2 da Latvala. L’irlandese è stato secondo sulle prove di Coldwater e Sherwood, nonostante lamentasse problemi ai freni. Hayden Paddon e Ott Tänak completavano i primi sei posti della top ten, entrambi a meno di un secondo alla deriva da Breen. I compagni di squadra della M-Sport Ford, Temmu Suninen ed Elfyn Evans, erano settimo e ottavo con le Fiesta, mentre Neuville era nono, a 8”4 da Ogier, che ha completato la top ten con la Fiesta. Andreas Mikkelsen è stato il primo importante ritiro.